Esta enfermedad fué detectada por primera vez en Asia (China), a finales del siglo XIX, porteriormente se reportó su presencia en África del Sur a principios del siglo XX, lo que propició que a través de los años se diseminara hacia varios países de ambos continentes (Arabia Saudita, Bhutan, Filipinas, India, Indonesia, Isla Reunión, Japón, Madagascar, Malasia, Nepal, Pakistán, Sri Lanka, Taiwan y Vietnam, entre otros).

Hasta el año 2004 no se había tenido ningún reporte de la presencia de esta enfermedad en los países de Ámerica, sin embargo, en ese año se encontró en Sao Paulo (Brasil), en la región de Araraquara.

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Mas recientemente (septiembre de 2005), se confirma se presencia en Florida, EE.UU, en 2008 en Costa Rica y en 2009 en México. Se teme que en 2010 aparezca esta nueva plaga en España, en alguna importación no controlada de cítricos para consumo en fresco, al igual que ha pasado recientemente con la “tuta absoluta” o el “escarabajo picudo”.

Agente causal

Algunos autores afirman que los síntomas se expresan de forma más severa en naranja dulce (Citrus sinensis), mandarinas (Citrus reticulante) y tangelos; moderados en toronjas (Citrus paradise), limones (Citrus limon) y naranja agria (Citrus aurantium), mientras que las afectaciones son pocas o inexistentes en naranja trifoliata con sus híbridos, lima mexicana (Citrus aurantifolia) y pomelo (Citrus maxima); pero lo cierto es que estos criterios son muy discutibles, porque se han encontrado reportes de afectaciones importantes en casi todos los cultivares en diversas regiones del mundo.

Síntomas

Los síntomas varían con las variedades y la edad de la planta afectada, ya que estos se observan claramente en árboles jóvenes y vigorosos, mientras que en los afectados después de su desarrollo, los síntomas son menos marcados.

En las hojas formadas, los tejidos a lo largo del nervio central y las venas secundarias se tornan amarillos y la clorosis se difunde sobre las nervaduras laterales hasta que la hoja se cae. Las hojas jóvenes afectadas permanecen de tamaño pequeño, ocurriendo el proceso de forma mas severa. En general presentan síntomas parecidos a las deficiencias de minerales como zinc, hierro, calcio, magnesio y manganeso, y presentan manchas circulares o angulares de color amarillo, llegando a tornarse totalmente amarillas con manchas verdes.

Las plantas muestran una considerable defoliación con muerte apical en pocos años de ocurrida la infección, generalizandose también el moteado y el amarillamiento. Se desarrollan brotes múltiples con hojas pequeñas, pálidas y moteadas creciendo en posición erecta.

Durante la infección se muestran fuertes floraciones con un pobre cuajado de frutos; existe caída prematura de estos y los que se mantienen en el árbol son pequeños y asimétricos, tomando la coloración correcta la parte expuesta al sol, mientras que la otra parte toma una coloración verde-olivo intenso. Los frutos poseen una baja cantidad de jugo, además de poca concentración de sólidos solubles y azúcares, por lo que son muy ácidos y no pueden utilizarce en la industria (sabor amargo-salado desagradable. Algunos lo definen como sabor a medicamento).

Las semillas son pequeñas, semidesarrolladas y atrofiadas (muy pocas logran buen desarrollo) , con una coloración obscura y dispareja, a menudo con manchas. El sistema radicular se encuentra poco desarrollado y con poca cantidad de pelos absorbentes.

Diseminación

La principal forma de diseminación de este patógeno es a través de dos vectores: Diaphorina citri (Kuwayama) y Trioza erytreae (del Guercio), del orden Homóptera, familia Psyllidae.

T. erytrae.- Es muy sensible al calor y al clima seco. Lo favorecen el frío (20-24 °C) y las condiciones que se presentan por encima de los 500-600 metros sobre el nivel del mar. Los huevos son depositados en un punto abierto dentro de la epidermis de las hojas, donde existan las condiciones húmedas necesarias. Las hembras permanecen fértiles de 11-16 días en ausencia de machos adultos y su máxima producción de huevos (2,000 por hembra) la alcanza en la mitad de su ciclo vital que es de 17-50 días.

D.citri presenta un corto período de vida y una alta fecundidad. Las hembras tienen un período de oviposición de 12 días y son capaces de depositar varios huevos por jornada, los cuales eclosionan a los 3 días en verano y hasta los 23 días en invierno. El ciclo completo es de 15-47 días, pudiendo existir hasta 10 generaciones por año. El adulto puede hibernar hasta por mas de seis meses. Las hembras pueden ovipositar más de 800 huevos en el trancurso de su vida .

Un comportamiento típico de este insecto es saltar de las hojas cuando son removidas, al estar sobrepobladas o cuando posean pocas condiciones para su desarrollo, efectuando un corto vuelo de 3-5 metros, diseminándose así la enfermedad dentro de la plantación, es interesante destacar que, en algunas ocasiones, estos cortos vuelos toman una altura de 5-7 metros del suelo, de donde los insectos son arrastrados pr las corrientes del aire y trasladados a distancias de 0.5 a 4 km. y aún mayores.

Ambos psílidos adquieren la capacidad de transmitir la enfermedad después de un corto período de alimentación, 15-30 minutos (100% de seguridad a la hora o mas) y permanecen infectivos durante toda su vida (3 a 4 meses); además de que no se ha probado la transmisión transovárica.

Otra forma importante de diseminar la enfermedad a grandes distancias es mediante el traslado de yemas y plantas contaminadas, razón por la cual los países afectados han implementado programas de certificación estrictos, mediante los cuales garantizan que las plantas que llevan a campo van libres de éste y otros patógenos.

Finalmente, dado que la mayoría de las semillas de las frutas de plantas infectadas son pequeñas, semidesarrolladas y atrofiadas, raramente se utilizarán para producir portainjertos, y como consecuencia, es mínima la probabilidad de diseminar el patógeno de esta forma. No obstante, no se descarta la posibilidad de que esto suceda.

Control

Las medidas preventivas y de cuarentena (uso de semillas, yemas y plantas sanas), sumadas a una estrecha vigilancia de la evolución de la enfermedad y sus vectores, constituyen las mejores formas de control.

La eliminación de plantas enfermas se realiza para evitar fuentes de inoculo, pero debe llevarse a cabo inmediatamente después de la aparición de los primeros síntomas, lo que implica frecuentes y rigurosas inspecciones de campo.

El control químico de los vectores se ha realizado con el inconveniente de que todos estos afectan también las poblaciones de los enemigos naturales de esta y otras plagas. El empleo de aspersiones de aceites (0.25-1.0%) en China, muestran que es más eficiente para ninfas y provee un buen control si se aplica frecuentemente en verano. El empleo de insecticidas sistémicos como InsecSTOP 2 (AGRARES iberia SL) ha demostrado eficacia en psila, no afectando a la fauna auxiliar.

El control biológico puede realizarse a través de los himenópteros ectoparásitos Tamarixia dryi para Trioza erytrae y T.radiata Waterson para Diaphorina citri.

Efectos económicos

En Sudáfrica ocasiona pérdidas anuales del 30 al 100% de la producción en las plantaciones donde está presente, siendo la enfermedad mas importante desde hace aldunas décadas, donde afecta todas las especies sin importar el tipo de portainjerto utilizado.

En la Isla Reunión y en Tailandia se reportan plantaciones entreas abandonadas por los estragos causados. En Filipinas, la producción de mandarinas en el año 1960 fué de 11,700 toneladas, cayendo esta debido al ataque de este patógeno hasta las 100 toneladas de producción total durante 1970.

En Guandong (China), durante el período comprendido entre 1977-1981 fueron erradicadas 960,000 plantas de mandarinas y limones, disminuyendo la producción de la región de 450,000 a 5000 toneladas.

La una vez floresciente industria citrícola de la India está siendo destruida lentamente por esta enfermedad, mientras que todas las plantaciones de mandarinas y naranja dulce de Arabia Saudita desaparecieron totalmente durante la década del 1975-85.